Carlota Magdaleno Ruiz
Culturalmente, se asocia la ciencia con el progreso, pero también se presenta como solución a todo tipo de problemas, entre ellos, se encuentra el problema de los residuos de plástico. Es así que se ha presentado el descubrimiento de microorganismos capaces de degradar determinados plásticos como una narrativa atractiva de salvación tecnológica: un problema generado por la industrialización es presentado con una solución igual de industrial, que es optimizar el proceso natural del microorganismo Ideonella sakaiensis. Sin embargo, la capacidad real del microorganismo, en comparación con la escala planetaria del problema, señala los problemas de la narrativa: Ideonella sakaiensis tiene la capacidad de romper el plástico PET, pero no en cualquier tipo de condiciones ambientales. Se ha llegado a estimar que el porcentaje de plástico que no es degradable por parte del microorganismo en botellas de plástico posee un rango entre el 52% y el 82%. Es decir, la gran mayoría del plástico PET de las botellas de plástico no es posible de degradar a partir de Ideonella sakaiensis. Sin embargo, el problema originario es por qué producimos tanto plástico, en vez de cómo gestionamos todo ese plástico. La contaminación por plásticos no depende únicamente de que no sepamos reciclar. Está relacionada con la enorme escala de producción, los modelos de consumo, los productos de un solo uso, los sistemas de gestión de residuos y los incentivos económicos. Es conocido el impacto negativo del plástico en la polución de los mares y la huella de carbono, por lo que la Unión Europea querría tener desarrollada una economía circular a fecha de 2050. No obstante, la preocupación hacia los riesgos del plástico ha existido desde 1920.
Por otro lado, la presencia de plástico se ha convertido en algo tan masivamente presente que aparece en los sedimentos y en la propia formación de rocas. Es así que científicos han argumentado que la aparición de plásticos en la geología se podría considerar un marcador del Antropoceno e incluso el comienzo de la era del Plasticeno. Se estima que, en Europa, alrededor del 40% de todos los plásticos producidos anualmente y que son de usar y tirar tienen una vida menor a 6 meses. Es así que, por ejemplo, el packaging es una industria con alta rotación de producto y contribuye enormemente a la basura mundial.
Los micro- y nanoplásticos que son resultado de uso y desgaste de los plásticos durante su uso y después de uso se han encontrado en agua del grifo, agua en botella, en sal, en el cuerpo, en la cadena alimenticia e incluso en la placenta humana. Los microplásticos en el suelo afectan su estructura y su capacidad para permitir la germinación. Además, por ejemplo, varios químicos que interrumpen el sistema endocrino como el bisphenol-A son añadidos a los plásticos para mejorar su plasticidad. En cuanto al reciclaje, por mucha popularidad que ha ganado, resulta ser altamente inadecuado como la solución absoluta al problema, ya que menos del 10% de todos los plásticos son reciclados y, muchas veces, reciclar implica enviar los residuos a países con menores ingresos y con menor protección laboral y regulación sobre el medio ambiente. A su vez, no resulta posible desligar la contaminación de plásticos con el colonialismo y las economías extractivas. En 2022, la OCDE ha estimado que, si las tendencias siguen al mismo ritmo, la producción anual de plástico mundial se triplicará llegado el 2060.
Fue a finales de los años treinta cuando nació el plástico y, en la actualidad, se ha ganado el título de indispensable debido a su estabilidad, durabilidad, entre otras propiedades que tiene. A su vez, los plásticos se han convertido en esenciales para nuestras tecnologías y telecomunicaciones. Es cierto que la tecnología tiene usos positivos, ¿pero tienen la capacidad de resolver problemas sociales al traducirlos en problemas técnicos?
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